– Чего это ты здесь делаешь? – удивленно спросил тот. Место для прогулок, что и говорить, было своеобразное.

– Да вот, понравилось, – сухо ответил Антон, который так до конца и не смог простить Сережку. – Теперь всегда тут гулять буду. Вместо привидения.

– Ну-ну, – только и сказал Сергей. У него так и не хватило духу извиниться перед Антоном. К тому же он считал, что тот виноват не меньше и сам спровоцировал дурацкий спор. Из которого вдобавок вышел героем.

И все-таки любопытство так и жгло Сережу. В то, что Антону действительно могло понравиться на кладбище, он поверить не мог. Не парк же это, в самом деле! Значит, он обнаружил там нечто интересное. Но что же это может быть? Или он специально зашел сюда, чтобы попасться ему на глаза? Эти мысли не давали Сережке покоя, особенно когда он увидел здесь Антона повторно. В нем крепло желание самому отправиться туда и узнать, что к чему. Конечно, хорошо было бы проследить за Антоном, но как при этом остаться незамеченным? А если бы друг обнаружил слежку, Сергей бы сгорел со стыда.

И вот, однажды днем, он все-таки решил осмотреть то место, где они нашли Антона. Сережка жил рядом с кладбищем, поэтому никакого особого трепета, а тем более страха он не испытывал. Уж слишком привычными для него были эти картины. Но по мере приближения к черному памятнику непонятное беспокойство охватывало его все сильнее. Он весь покрылся потом и буквально начал дрожать мелкой дрожью. Ругая себя за подобную слабость, Сергей упрямо шел вперед. Он всегда считал себя сильнее Антона и морально, и физически. И вдруг на тебе! Боится идти днем туда, куда тот зашел ночью да еще преспокойно заснул! Конечно, если бы он знал, как попал к памятнику Антон и что ему пришлось пережить, Сережка бы, может, и успокоился или по крайней мере отнесся бы к своим страхам гораздо снисходительнее. Но сейчас его гордость была слишком уязвлена.

Когда он добрался до черного памятника, то всякое желание его исследовать пропало. У Сергея зуб на зуб не попадал, и больше всего ему хотелось убраться отсюда как можно быстрее и дальше. Но он упрямо продолжал себя сдерживать, собираясь хотя бы просто постоять здесь несколько минут и унять дрожь.

– Вот и еще один пожаловал! – услышал он насмешливый голос. – Будешь запасным!

– Кто здесь? – испуганно спросил Сережка, нервно оглядываясь. Но поблизости не было видно ни одного человека. – Есть кто живой?

– Откуда здесь взяться живым! – отозвался тот же голос, причем на этот раз фраза сопровождалась неприятным смехом. – Разве что ты. Пока, – последовало многозначительное добавление.

Оглядываясь по сторонам, Сергей стал пятиться назад. Вдруг откуда ни возьмись раздался стон, и сверху на него что-то спикировало. Сережка не стал разбираться, что это такое (хотя на самом деле это была просто сова, которая, по-видимому, облюбовала это место), и с криком бросился наутек. Кладбищенский сторож не дремал, но Сергей действительно был более сильным и ловким, чем Антон, поэтому он вырвался из рук старого охранника, которого, похоже, принял за какого-то злоумышленника, и продолжил свой бег без остановок до самого дома.

– Еще один! Надо что-то делать! – покачал головой сторож. – Может, с Кузьмой Егоровичем посоветоваться? – Он еще долго стоял, курил и смотрел в сторону черного памятника, и, похоже, в голове у него зрели какие-то мысли о происходящем.

После этого случая Сергей очень зауважал Антона. Еще бы: сделать ночью то, на что у него самого не хватило духу даже днем! Но чем больше он об этом думал, тем больше росла его уверенность в том, что у Антона есть какая-то тайна. К тому же ему не давали покоя мысли о том, что же случилось с ним самим около того памятника. Там действительно что-то нечисто или у него со страху начались глюки?

– Послушай! – спросил он у Антона в один из последних школьных дней перед каникулами, улучив минутку, когда поблизости никого не было. – Ты когда ночью был на кладбище, не видел там ничего необычного?

– Как же, видел! – Антон помрачнел при напоминании об этом споре и постарался ответить как можно более язвительно.

– Кого? – Сережка решил, что он наконец разоткровенничается, но не тут-то было!

– Оборотней, вампиров, привидений, – начал перечислять Антон, загибая пальцы. – Еще зомби из-под земли так и лезли. Еле заснуть сумел, все мешали!

– Да нет! Я же серьезно спрашиваю! – Сергей даже покраснел, столкнувшись с такой насмешкой, что, в общем-то, ему было несвойственно. – Я сам туда заходил. И мне показалось… Словом, там что-то не так… Может, ночью тоже… – Он никак не мог подобрать нужных слов, но был уверен, что тот, кто пережил что-то подобное, поймет его.

Антон задумался. Создавалось впечатление, что Сережка говорил искренне. Неужели он тоже что-то видел?! Хорошо бы было поделиться впечатлениями! Хотя бы с ним! «А что, если он просто валяет дурака и хочет доказать, что я все-таки испугался? – мелькнула неприятная мысль. – С него станется! Обидно, что слава не ему досталась! А потом еще будет издеваться!» К тому же его собственная история была настолько фантастической, что в нее трудно было поверить при всем желании. «Нет! – решил Антон. – Прежде чем кому-то рассказывать, надо для начала хотя бы во всем разобраться самому!»

– Вот сам ночью сходи и проверь! – ответил он. И в этот момент его захлестнула какая-то волна сожаления. Ему казалось, что только что упущена последняя возможность приобрести союзника в этом трудном и загадочном деле с неясным исходом. Поэтому Антон, чтобы оставить спрашивающему хоть какую-то зацепку, добавил: – Ты бы зашел к сторожу, потолковал с ним!

– Спасибо! Я уж найду с кем потолковать! – разочарованно ответил Сергей. Встреча со сторожем, пытавшимся его задержать, была для него не самым приятным воспоминанием. С тех пор он больше не пытался заговаривать с Антоном на эту тему. Но загадка не давала ему покоя, и он дал себе слово вернуться к ней при первом же удобном случае.

Глава 11

Старый дом

Антон продолжал собирать нужные растения, и с каждым днем он делался все более и более задумчивым. Мальчик задавал себе вопросы: что же будет дальше, когда он выполнит поручения? Но ответа на них найти не мог. Конечно, лучшим вариантом было бы, чтобы знак на груди бесследно исчез, а его наконец оставили в покое. Но в последнее время его терзали непонятные предчувствия. Антон был почти уверен, что так просто все не закончится.

Завершился учебный год, и начались каникулы, но особой радости от этого он, вопреки обыкновению, не испытывал. Даже наоборот, школьные занятия хоть как-то отвлекали его от невеселых мыслей, на которые теперь оставалось гораздо больше времени. Сам по себе сбор растений был не ахти какой сложной работой, но очень угнетало то, что заниматься этим приходится под страхом сурового наказания и вдобавок под жестким контролем. У мальчика не было ни малейшей возможности хоть на йоту отступить от получаемых своеобразными способами инструкций. К тому же на носу было еще одно задание, к которому Антон, по правде говоря, еще не знал, как подступиться. А час «x» между тем все приближался. Гербарий был почти готов; оставалось достать требуемую вещь. Антон чувствовал, что время экспедиции приближается, и нервничал все больше и больше. Он изо всех сил старался оттянуть этот поход. Иногда его даже посещала наивная надежда, что все как-нибудь обойдется без него или что вылазка в заброшенный дом вообще не понадобится. Но чуда не случилось, и время пришло. Как обычно, сигнал последовал через сон. Еще с вечера Антон чувствовал беспокойство, которое не замедлило оправдаться.

– Из тебя вышел хороший ботаник, – насмешливо произнес «хозяин памятника». Видно было, что в этом сне расположение духа у него прекрасное. Похоже, он был уверен, что Антон от него уже никуда не денется и будет выполнять все поручения беспрекословно. Так что он не видел особой необходимости в том, чтобы дополнительно запугивать мальчика. – Посмотрим теперь, какой из тебя получится археолог. Ты знаешь, куда идти. Пойдешь ближе к закату. Это не просто блажь; так нужно для твоей же безопасности. Не то чтобы твоя смерть огорчила бы меня. Но она была бы для меня бесполезна и даже могла бы стать досадной помехой. – Человек в черном говорил эти слова, оставаясь совершенно спокойным. Как будто речь шла не о человеческой жизни, а о какой-то мелкой неприятности. – Так что будь осторожен. Но не пытайся избежать этого опасного, хотя и увлекательного, приключения. Иначе я вынужден буду напоминать тебе о нем. А это бывает больно. – После этого в Антоновом сне появился памятник, в котором ужасный собеседник буквально растворился.